«Если задуматься, то любовь к познанию – очень странная штука. Почему, например, некоторые вещи проходят мимо нас незамеченными, а некоторые – надолго занимают воображение. Так было и со мной: чаще всего моё внимание словно проникало сквозь окружающую действительность, но если оно было захвачено какой-то проблемой, то я не могла успокоиться до тех пор, пока до конца не понимала природу этого явления. Больше всего меня интересовали ощущения, которые я испытывала во время занятий боевыми искусствами. Мне казалось, что они противоречат всем законам физики (гл.41).

Будучи крайне практичной особой, я исключала чудесное происхождение этих эффектов (потому что тогда нужно было признаться в своей «странности», а ежегодные медицинские комиссии на Оогамэ утверждали мою абсолютную нормальность, что меня очень радовало), поэтому нужно было найти правдивое научное объяснение, проливающее свет на происходящие со мной изменения. Как обычно, после того как в моей голове сформировался более или менее конкретный вопрос, я пошла к профессору Натали Дюран.

На этот раз я нашла Натали гуляющей по ботаническому саду среди орхидей. Я знала, что она так поступала, когда обдумывала сложную проблему, и внутренне чертыхнулась. Момент был выбран, мягко говоря, неудачно. Остановившись в нерешительности рядом с похожими на белых птиц орхидеями с острова Мадагаскар, я никак не могла решить: развернуться и уйти или всё-таки задать волнующий меня вопрос. Пока я мучилась с выбором, профессор Дюран заметила меня и ободряюще улыбнулась. Я вздохнула с облегчением и поспешила подойти к Натали, пока она не передумала со мной общаться.

– Ну, выкладывай, зачем пришла, – приступила сразу к делу Натали. – А то ведь не успокоишься.

– Почему во время занятий боевыми искусствами у меня появляются парадоксальные ощущения, не вписывающиеся в общепринятые каноны восприятия? – выпалила я заранее подготовленный и заученный вопрос.

– Долго же ты собиралась спросить меня об этом! – рассмеялась Натали, как мне показалось, совершенно неуместно в данной ситуации. Стало даже чуть-чуть обидно… – И когда малышка Ханако-тян перестанет всё на свете принимать на свой счёт? – немного смягчившись, словно разговаривая сама с собой, продолжала Натали. – Ты уже сама почти ответила на свой вопрос.

–???

– Что есть общепринятые каноны восприятия?

– Привычка?

– Верно. Воспринимать окружающий мир так или иначе нас учат родители. Иначе говоря, родители учат нас разделять все поступающие к нам сигналы на важные и неважные. Важные сигналы подлежат обработке и анализу, а неважные – забвению. Зрение является ключом к пониманию процесса. Мы привыкли считать, что с помощью зрения к нам поступает большая часть внешних сигналов, но это не совсем так. Глаза – это ворота, открывающие самый короткий путь к головному мозгу, поэтому сигналы, идущие более длинной дорогой, чаще всего игнорируются. Если в течение жизни человек не сталкивается с жизненно важной необходимостью настройки других систем восприятия, то зрения оказывается вполне достаточно. Пока что всё понятно?

– Вполне!

– Ну, а дальше всё проще пареной репы: исключив тренировками вслепую из процесса восприятия зрение, ты заставила свой мозг работать в режиме чрезвычайной ситуации, компенсируя отсутствие зрения тактильными ощущениями, как бы подменяя один набор сигналов – альтернативным. И когда твой мозг справился с поставленной задачей, сформировалась новая система восприятия, равноценная первой. В этот момент для тебя мир потерял стабильность и стал текучим. Это осознание подрывает все привычные установки, поэтому ты испугалась. Но одновременно с этим, это был первый шаг к свободе и пробуждённости. Хотела ты этого или нет…»

Я был с тобой,
Но мимолётным был тот сон,
Придя домой,
В дремоте одинокой
Хотел вернуть его... Увы!

Аривара-но Нарихира

…Маэстро Эмилио Морато нисколько не преувеличивал, пообещав множество сюрпризов в зале, где был установлен подиум. Даже привыкшие к вычурным художественным фантазиям современников Рёки и Дерек, сделав первый шаг через порог, были вынуждены остановиться, чтобы сориентироваться в обстановке: создавалась иллюзия, будто из душного Парижа друзья прямиком шагнули в тропический лес амазонии.

– Невероятно… – прошептал Дерек. – Я ошеломлён!

– Действительно, на этот раз маэстро Морато превзошёл сам себя. Любопытно будет узнать, что подтолкнуло его к такому решению.

Под современную обработку классических мелодий по подиуму шествовали манекенщицы, больше похожие на экзотические цветы, чем на девушек. Показ был составлен из коллекций нескольких дизайнеров одного Дома моды. В последнее время это была довольно распространённая практика, но, несомненно, венчать показ должно было мужское дефиле маэстро Эмилио Морато.

Рёки осмотрела зрительный зал, выискивая обещанные ей места в первом ряду. Это потребовало от неё полной концентрации сил, так как магнетическое действие подиума было настолько сильным, что противиться ему было практически невозможно.

– О, Дерек, – Рёки толкнула своего товарища локтем в бок, выдернув из глубокого транса. – Посмотри, вся компания в сборе, даже как-то странно… Ох, не к добру всё это!

Центральные места первых двух рядов с правой стороны от подиума были плотно заняты известными особами. В первом ряду Осама Миельман (гл.13) время от времени оживлённо переговаривался с Сэндзё (гл.1), то и дело бросая вопросительный взгляд на вход. Два места справа от него были свободны. Рядом с Сэндзё сидел Энтони Эссекс (гл.25) с Ингваром (гл.50) на руках, далее следовали Алекс Джок (гл.27) с Хью Гэрри (гл.19), Лео Смит (гл.50) и Эдвард Гамильтон (гл.15) с Максом Дракулой (гл.34). Во втором ряду восседали Дюк (гл.70), Джейк (гл.85), Лорэн (гл.16), Фудзина (гл.67), Кэйтаро (гл.39) и … Хрен Тихонников (гл.7). Медведя (гл.8), Семёна (гл.37) и Чинчираулли (гл.41) видно не было… Впрочем, как и братьев Драйманов (гл.22).

– Даже странно, – задумчиво проговорила Рёки, оценивая увиденное. – Странно, что нигде нет Мирвари (гл.28)…

И как только она произнесла эти слова, как тут же увидела её в третьем ряду прямо за спиной у Энтони.

– Ну что же, все действующие лица, кажется, в сборе? – скорее, утверждая, произнесла Оогумаза-сэнсэй, делая шаг из темноты.

– Пожалуй, – эхом отозвался Дерек. – Пойдём, поприветствуем собравшихся?

– Самое время!

Момент сложился и вправду удачный: как раз закончился один модельный проход, дизайнер, выполнив положенный поклон, удалился с подиума, оставляя после себя шёпот голосов и паузу в огромном полутёмном зале Grand Palas перед следующим дефиле.